Assessing protected area effectiveness in western Tanzania: Insights from repeated line transect surveys

Abstract

Abstract In many parts of East Africa, wildlife populations have declined over the past decades. Given these trends, site‐based studies are needed to assess how protected areas with differing management strategies enable the effective conservation of wildlife populations. In Tanzania, game reserves are managed for tourist hunting, while national parks are managed for non‐consumptive wildlife‐based tourism. To assess the relative performance of these management strategies, we here focus on two areas: Rukwa Game Reserve (RGR) and Katavi National Park (KNP). Based on systematically designed line distance surveys in 2004 and 2021, we compared densities and group sizes of large mammal populations (African elephant, giraffe, buffalo, zebra, topi, and hartebeest) over time. Contrary to published ecosystem‐wide declines observed in numerous species which considered earlier baselines, we did not detect significant population declines between 2004 and 2021. While these new results showing apparent stable populations do not invalidate earlier studies on wildlife declines, they could indicate a stabilisation phase after declines. This highlights the importance of considering appropriate temporal baselines and historical contexts when assessing conservation effectiveness. Résumé Dans de nombreuses régions de l'Afrique de l'Est, les populations d'animaux sauvages ont diminué au cours des dernières décennies. Compte tenu de ces tendances, des études sur le terrain sont nécessaires pour évaluer comment des zones protégées dotées de stratégies de gestion différentes permettent une conservation efficace des populations d'animaux sauvages. En Tanzanie, les réserves de chasse sont gérées pour la chasse touristique, tandis que les parcs nationaux sont gérés pour le tourisme non consommateur d'espèces sauvages. Pour évaluer la performance relative de ces stratégies de gestion, nous nous concentrons ici sur deux domaines : la Réserve de Chasse de Rukwa (RGR) et le Parc National de Katavi (KNP). Sur la base d'études systématiques de distance linéaire en 2004 et en 2021, nous avons comparé les densités et les tailles de groupe des populations de grands mammifères (éléphant d'Afrique, girafe, buffle, zèbre, topi et bubale) au fil du temps. Les tests Z ont indiqué qu’il n’y avait pas de différence considérable en matière de densité de toutes les espèces prises en compte entre les deux études. Contrairement aux publications sur les déclins à l'échelle de l'écosystème observés chez de nombreuses espèces qui ont pris en compte des données de référence antérieures, nous n'avons pas détecté de déclins considérables de la population entre 2004 et 2021. Si ces nouveaux résultats montrant une apparente stabilité des populations n'invalident pas les études antérieures sur le déclin des espèces sauvages, ils pourraient indiquer une phase de stabilisation après le déclin. Cela souligne qu’il est important de prendre en compte des bases temporelles et des contextes historiques appropriés au moment d’évaluer l'efficacité de la conservation.